Pluto adalah planet katai yang paling terkenal, karena penurunan peringkatnya dari planet kesembilan di tata surya dua dekade lalu.
Tapi planet kerdil yang relatif tidak dikenal di sabuk asteroid utama bisa menjadi dunia es yang paling mudah diakses oleh penduduk bumi ruang angkasa. Meski lebarnya kurang dari 600 mil, Ceres tampaknya kaya akan air es, dan penelitian baru dari Universitas Purdue dan NASALaboratorium Propulsi Jet (Jet Propulsion Laboratory) membantu mengonfirmasi hal tersebut sekali basah kuyup dalam air mengalir.
Selama bertahun-tahun, Ceres membingungkan para ahli dengan permukaannya yang berkawah. Lubang-lubang ini tampak terlalu dalam dan kaku untuk ditinggali oleh seorang pensiunan dunia air. Para ilmuwan sekarang berpendapat bahwa hal tersebut mungkin bukan suatu kontradiksi, jika mereka mempertimbangkan bahan utamanya: lumpur – dan mungkin banyak sekali.
“Interpretasi kami terhadap semua ini adalah bahwa Ceres dulunya adalah 'dunia lautan' seperti Europa (salah satu bulan Jupiter), tetapi dengan lautan yang kotor dan berlumpur,” kata Mike Sori, ahli geofisika planet di Purdue, dalam sebuah pernyataan. “Saat lautan berlumpur itu membeku seiring berjalannya waktu, hal itu menciptakan kerak es dengan sedikit material berbatu yang terperangkap di dalamnya.”
NASA baru saja menemukan asteroid purba jenis baru yang bermuatan air
Pesawat luar angkasa Dawn milik NASA mengamati kawah di planet kerdil Ceres antara tahun 2015 dan 2018.
Kredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / ASI / INAF
Dengan menggunakan model komputer, tim menemukan bahwa kotoran tercampur Ceres' Lautan purba bisa saja memperkuat es di planet kerdil tersebut, menahan bentuk kawah dan melestarikan beberapa geologi lainnya untuk jangka waktu yang lama. Campuran ini akan membuat permukaan menjadi sedingin es dan kuat. Itu belajar muncul di jurnal Astronomi Alam.
Kecepatan Cahaya yang Dapat Dihancurkan
Pemikiran sebelumnya menunjukkan bahwa jika planet kerdil itu sedingin es, kawahnya akan mudah berubah bentuk, seperti gletser yang mengalir di Bumi – atau seperti madu yang lengket, kata Sori.
Makalah tersebut, yang dipimpin oleh mahasiswa doktoral Ian Pamerleau, berpendapat bahwa permukaan Ceres sebenarnya mengandung es – mungkin sebanyak 90 persennya. Melalui simulasi, tim menguji berbagai skenario kerak bumi dan menemukan bahwa es kotor dapat menghalangi kerak bumi untuk “mengalir” selama miliaran tahun. Dengan struktur ini, planet kerdil ini secara bertahap akan menjadi lebih berlumpur dan tidak terlalu beku di kedalaman yang lebih rendah.
Sebuah pesawat ruang angkasa NASA melihat lebih dekat permukaan Ceres antara tahun 2015 dan 2018 melalui Misi fajar. Pengamatan tersebut mengungkapkan bercak terang yang tidak biasa di planet katai ini berupa kerak garam natrium karbonat, jenis garam yang sama yang digunakan manusia sebagai pelembut air.
Setelah melihat data misi, para ilmuwan mengira mungkin garam tersebut adalah residu waduk yang luas dan asin sekitar 25 mil di bawah tanah dan lebarnya ratusan mil. Dampak meteorit bisa berupa mencairnya lumpur tepat di bawah permukaan atau menciptakan retakan besar di planet kerdil, sehingga air asin keluar dari gunung es.
Ciri-ciri cerah di permukaan planet kerdil Ceres adalah kerak natrium karbonat yang asin, jenis garam yang sama yang digunakan manusia sebagai pelembut air.
Kredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Ahli astrobiologi bertanya-tanya apakah kehidupan mikroba sederhana bisa ada di Ceres, lautan beku terdekat dengan Bumi yang berjarak rata-rata 260 juta mil. Itu Survei Dekadal Ilmu Planet Akademi Nasional baru-baru ini merekomendasikan agar NASA kembali ke Ceres untuk mengumpulkan sampel.
Lebih banyak misi robotik ke planet kerdil ini dapat memberikan wawasan dan titik perbandingan yang lebih luas bagi planet kerdil tersebut bulan yang dingin tata surya bagian luar, seperti Saturnus Enceladus dan Yupiter Eropa Dan Ganimedekata Sori.
“Beberapa fitur terang yang kita lihat di permukaan Ceres adalah sisa-sisa lautan berlumpur Ceres, yang kini sebagian besar atau seluruhnya membeku, meletus ke permukaan,” ujarnya. “Jadi kami memiliki tempat untuk mengumpulkan sampel dari lautan dunia samudra kuno yang tidak terlalu sulit untuk dikirimi pesawat ruang angkasa.”