Para ilmuwan di Inggris telah menempa 5,5 ton baja jenis baru yang mampu menahan panas yang membakar dan radiasi neutron yang kuat dari fusi nuklir, reaksi yang sama yang menggerakkan Matahari dan bintang-bintang. Terobosan ini merupakan dorongan lain bagi pertumbuhan populasi burung di Eropa startup energi fusi.
Kelompok kerja Otoritas Energi Atom Inggris (UKAEA) yang disebut NEURONE memproduksi baja feritik-martensit dengan aktivasi tereduksi, atau disingkat “RAFM”. Ini menandai pertama kalinya RAFM diproduksi dalam skala industri di Inggris.
“Ini benar-benar positif dan berpotensi memiliki relevansi untuk semua proyek energi fusi,” kata Ryan Ramsey, COO di startup Inggris First Light Fusion, kepada TNW.
Reaktor fusi memanaskan atom hidrogen hingga suhu yang sangat tinggi, membentuk gas bermuatan yang disebut plasma. Dengan menggunakan medan magnet atau laser untuk mengompres plasma, mereka memaksa atom untuk melebur, melepaskan sejumlah besar energi yang dapat digunakan untuk menghasilkan listrik.
Saat dijalankan, plasma di dalam mesin energi fusi mencapai suhu 150 juta°C — untuk sementara menjadikannya titik terpanas di tata surya kita. Magnet raksasa menahan plasma ini di udara sehingga menjauhkannya dari kontak langsung dengan dinding logam. Dindingnya juga didinginkan agar tidak terlalu panas. Namun demikian, tidak ada baja biasa yang mampu melakukan tugas tersebut.
“Masalah terbesarnya adalahbukan panasnya, tapi kerusakan neutron,” kata Ramsey. Radiasi neutron dapat dengan cepat merusak dinding bagian dalam reaktor nuklir.
“Jika Anda tidak mengaturnya, maka Anda akan mematikan reaktor fusi secara berkala untuk mengganti dindingnya, yang berarti Anda tidak menghasilkan listrik selama jangka waktu tersebut,” jelasnya.


Baja baru NEURONE dapat menahan beban neutron tinggi dan suhu hingga 650°C, sehingga berpotensi meningkatkan efisiensi operasional pembangkit listrik fusi di masa depan..
Untuk perusahaan rintisan seperti First Light, spinout Universitas Oxford, pengembangan ini menandai langkah lain menuju tujuan jangka panjang untuk membangun reaktor fusi yang layak secara komersial.
NEURONE menempa baja menggunakan tungku busur listrik, yang menggunakan listrik, bukan batu bara, dan bertempat di Materials Processing Institute (MPI) di Middlesbrough. UKAEA mengatakan bahwa metode penempaan barunya dapat membuat produksi RAFM menjadi 10 kali lebih murah dibandingkan sebelumnya.
“Produksi 5,5 ton baja RAFM tingkat fusi meletakkan dasar bagi pembuatan baja fusi jenis ini yang hemat biaya untuk program fusi komersial di masa depan,” kata David Bowden, yang memimpin program NEURONE.
Meskipun ada kemajuan besar, energi fusi sepertinya masih merupakan teknologi yang “20 tahun lagi”. Namun keadaannya mungkin akan berubah. Menurut jajak pendapat di forum Badan Energi Atom Internasional (IAEA) di London tahun lalu, 65% orang dalam industri berpendapat fusi akan menghasilkan listrik untuk jaringan listrik dengan biaya yang layak pada tahun 2035, dan 90% pada tahun 2040.