Investasi teknologi kuantum pertama NATO diberikan kepada perusahaan rintisan Southampton

NATO Innovation Fund (NIF) telah mengumumkan investasi pertamanya dalam teknologi kuantum, dengan memimpin putaran awal pendanaan senilai €5 juta. Penerimanya adalah Aquark Technologies, spinout dari Southampton University, yang telah mengembangkan teknologi penginderaan kuantum yang unik.

Sistem atom dingin yang dipatenkan Aquark dapat digunakan sebagai perangkat posisi, navigasi, dan pengaturan waktu (PNT) alternatif, independen dari satelit dan dengan demikian kebal terhadap gangguan eksternal seperti gangguan GPS.

Menghilangkan perangkap magnetik yang merepotkan

Aquark menyebut dirinya sebagai perusahaan miniaturisasi. Perusahaan ini mengkhususkan diri dalam fabrikasi mikro dan teknologi vakum. Namun, yang benar-benar membedakannya adalah perusahaan ini telah menemukan cara yang sama sekali baru untuk menangkap atom netral.

Orang biasanya melakukan ini dengan menggunakan apa yang disebut perangkap magneto-optik (MOT), yang menggunakan medan magnet untuk memanipulasi atom. Selama masa pendidikan doktoralnya, salah satu pendiri dan CEO perusahaan, Andrei Dragomir, menemukan cara untuk menjebak atom tanpa medan magnet.

“Pada dasarnya kami memutar waktu kembali ke tahun 1980-an dan mulai berkata 'hei, ada cara yang lebih baik untuk melakukan ini',” kata Alexander Jantzen, salah satu pendiri dan COO, kepada TNW. “Hal ini memungkinkan kami membangun sistem yang lebih sederhana karena kami tidak memerlukan banyak kendali atas hal-hal seperti medan magnet.”

Ini berarti sistem yang lebih kecil, lebih ringan, lebih murah, dan lebih hemat energi daripada sistem yang sudah ada. Sistem ini juga lebih tangguh dan dapat digunakan di medan yang sulit, termasuk di udara dan di bawah air.

Sementara teknologi Aquark dapat diaplikasikan pada berbagai bidang kuantum, perusahaan rintisan tersebut telah memutuskan untuk berfokus pada penginderaan kuantum karena di sinilah “hasil tercepat dan dampak terbesar” dapat ditemukan saat ini.

“Dalam hal banyaknya hal yang dapat Anda lakukan dengan teknologi ini, timing merupakan pasar yang paling matang,” kata Dragomir kepada TNW. “Ini jauh dari semua yang ingin kami lakukan sebagai sebuah perusahaan, tetapi ini merupakan titik awal yang baik.”

Batu loncatan dengan fungsi ganda

Tak perlu dikatakan lagi bahwa jika NATO tertarik, ada aplikasi pertahanan untuk teknologi tersebut. Namun, sektor lain yang dapat segera memperoleh manfaat dari peningkatan infrastruktur semacam ini termasuk pusat data, telekomunikasi, dan transaksi keuangan, yang juga bergantung pada lokasi dan waktu yang sangat tepat.

Permohonan pembelaan sebelumnya mungkin telah menyebabkan penyandang dana lain ragu-ragu, tetapi sikap ini tampaknya telah berkembang seiring dengan iklim geopolitik.

“Ketika kami mulai mencari investor institusional, kami memiliki banyak interaksi yang tidak memungkinkan penggunaan ganda bagi banyak dari mereka, tetapi hal itu berubah dalam satu tahun terakhir,” kata Dragomir.

Namun, aspek penggunaan ganda (yang dapat digunakan untuk keperluan sipil dan militer) hanyalah sebagian dari strategi untuk mengembangkan teknologi ini lebih jauh, kata Jantzen. “Bagi kami, pada akhirnya ada kasus penggunaan sipil yang akan mendorong hal ini. Kami melihat jalur yang realistis sekarang dari teknologi ini yang ada di laboratorium hingga benar-benar ada di mobil dan rumah orang, infrastruktur nasional, dan sebagainya.”

Meskipun teknologi Aquark belum sampai ke rumah kita, teknologi itu telah berhasil lolos dari laboratorium dan, dalam pencapaian pertama di dunia, menjadi pesawat nirawak di lapangan. Sebuah lapangan sungguhan, seperti yang dapat Anda lihat dalam video di bawah ini.

Eropa perlu bekerja sama dalam bidang kuantum atau 'akan tertinggal'

Aquark juga merupakan perusahaan kohort DIANA (Akselerator Pertahanan untuk Atlantik Utara) pertama yang menerima investasi langsung dari NIF. Investor lain yang ikut serta dalam putaran ini termasuk Dana Ekspor dan Investasi Denmark (EIFD), UKI2S (dikelola oleh Future Planet Capital), dan pengembang rudal MBDA. Dana tersebut akan memungkinkan Aquark untuk terus meningkatkan skala dan mengembangkan teknologinya — membuatnya semakin kecil — dan mengembangkan timnya.

Dragomir berasal dari Rumania, Jantzen dari Denmark, dan tim tersebut (selain beberapa penduduk asli Inggris) juga terdiri dari seorang Jerman, seorang Yunani, seorang Lithuania, dan setengah Ceko dan setengah Inggris. Semangat kolaborasi lintas batas Eropa tercermin dalam kelompok investor tersebut, menurut Jantzen.

“Rasanya hal ini melampaui batas negara — bahwa hal ini tidak mesti menjadi kedaulatan yang harus berada di tangan masing-masing negara, karena teknologinya kemudian menjadi lebih menantang dan lebih rumit. Kita harus bekerja sama di tingkat yang lebih tinggi atau akan tertinggal.”