Setiap perusahaan rintisan ingin memecahkan masalah. Terkadang, masalahnya bukan seperti yang Anda bayangkan saat pertama kali mendirikan perusahaan, seperti yang dapat dibuktikan oleh Mari-Ann Meigo Fonseca, salah satu pendiri Gelatex yang berbasis di Tallin.
Gelatex memproduksi perancah nanofiber 3D untuk berbagai aplikasi, mulai dari kultur sel hingga rekayasa jaringan.
“Namun kami memulai perusahaan ini dengan ide bisnis yang sama sekali berbeda,” tutur Meigo Fonseca kepada TNW.
Target awal: industri tekstil
Membangun sebuah perusahaan sering kali bukan tentang berpegang teguh pada rencana awal yang kaku, melainkan lebih tentang merangkul dan beradaptasi terhadap perubahan di sepanjang jalan.
Dengan latar belakang di industri tekstil dan teknologi garmen, Meigo Fonseca awalnya ingin berkontribusi pada keberlanjutan sektor mode — sebuah misi yang mendorongnya untuk mengejar gelar MBA dalam Kewirausahaan dan Manajemen Teknologi di Universitas Tartu pada tahun 2015.
Di sana ia bertemu dengan rekan pendirinya, ilmuwan material dan insinyur Märt-Erik Martens.
Pada tahun 2016, duo ini berpartisipasi dalam kompetisi ClimateLaunchpad dan menang dengan ide mereka untuk memproduksi tekstil seperti kulit menggunakan serat nano gelatin. Mereka mendirikan Gelatex pada tahun yang sama dan terus mengembangkan produk tersebut.
“Salah satu tantangan pertama yang kami hadapi adalah, meskipun kami dapat membuat material tersebut berfungsi, kami tidak akan dapat memproduksinya dalam skala besar dengan teknologi produksi yang ada,” kata Meigo Fonseca.
“Itu akan terlalu mahal.”
Kelahiran HaloSpin
Duo ini memutuskan untuk memecahkan masalah tersebut sendiri, dan pada tahun 2017, Martens mengembangkan teknologi produksi nanofiber baru yang dijulukinya “HaloSpin.”
Halospinning bekerja dengan memintal (atau menarik) serat nano dari larutan polimer cair tanpa menggunakan gaya elektrostatik.
Proses ini lebih cepat daripada alternatif konvensional seperti electrospinning, dan dapat meningkatkan kapasitas produksi hingga 100 kali lipat, kata Gelatex. Ini berarti penghematan biaya hingga 90%.
“Unit industri pemintalan elektro terbesar dapat menghabiskan biaya sekitar €8 juta dan dapat memproduksi sekitar 360 gram nanofiber per jam,” kata Meigo Fonseca.
“Dengan mesin percontohan kami, kami dapat memproduksi 2,2kg per jam, dan kami sudah membangun mesinnya [with a capacity] 5kg per jam.”
Keuntungan lain dari metode ini adalah sifat morfologi unik yang dimilikinya. Hal ini menghasilkan perancah 3D yang sangat berpori yang dapat disesuaikan dengan berbagai bahan dan aplikasi.
Beralih ke sektor medis dan daging kultur
Berkat halospinning, perusahaan rintisan itu bergerak menuju kecocokan produk-pasar pertama dengan beberapa perusahaan internasional.
Tetapi meskipun ada minat, perusahaan tidak pernah sampai pada tahap di mana benar-benar dapat menjual produknya.
“Pandemi COVID pada tahun 2020 menjadi awal perubahan bagi kami,” katanya. Saat itulah Gelatex mulai menggunakan teknologinya untuk memproduksi secara massal bahan penyaring nanofiber untuk masker wajah.
Proses ini memungkinkan para pendiri untuk menyadari potensi penuh nanofiber dan mengidentifikasi kebutuhan untuk produksi berskala besar dalam kultur sel.
Sejak tahun yang sama, Gelatex meninggalkan industri tekstil dan beralih memproduksi bahan berserat nano untuk daging kultur serta kultur sel 3D dan rekayasa jaringan untuk sektor medis dan farmasi.
“Dalam jangka panjang, pasar terbesar bagi kami adalah produksi daging olahan,” kata Meigo Fonsenca. Namun, mengingat tantangan regulasi di sektor ini dan investasi besar yang dibutuhkan perusahaan semacam itu untuk berkembang, dalam lima tahun ke depan, Gelatex akan berfokus pada sektor medis.
Aplikasinya berkisar dari penelitian sel punca dan studi toksikologi hingga penemuan obat dalam model jaringan 3D.
Menurut Meigo Fonseca, perjalanan dari sains menuju kewirausahaan bukanlah perjalanan yang mudah. Salah satu saran yang ia berikan kepada tim pendiri adalah agar para anggotanya saling melengkapi, menggabungkan latar belakang sains dan bisnis.