Startup Uplift360 yang berbasis di Inggris dan Luksemburg telah mendapatkan dana awal sebesar €1 juta untuk meningkatkan metode yang lebih ramah lingkungan dalam mendaur ulang bahan-bahan canggih seperti Kevlar.
Peningkatan 360-an proses yang masih dalam proses paten memecah Kevlar dan komposit lainnya tanpa mengurangi integritas serat dan resin. Bahan mentah ini kemudian dapat digunakan kembali untuk membuat produk baru. Hal ini dilakukan dengan menggunakan bahan kimia yang aman dan pada suhu kamar – menjadikannya lebih ramah lingkungan dan lebih hemat energi dibandingkan metode tradisional, klaim startup tersebut.
“Ini adalah pengubah permainan,” Sam Staincliffe, salah satu pendiri dan CTO Uplift360, mengatakan kepada TNW dalam sebuah wawancara. “Ini berarti kita dapat menurunkan biaya dan mendaur ulang berbagai macam material canggih tanpa dampak berbahaya.” Prosesnya juga dapat memecah serat karbon dan serat kaca.
Uplift360 akan menggunakan pendanaan baru untuk mempercepat penelitian dan pengembangan, mematangkan teknologinya, dan memperluas tim ilmuwan dan insinyurnya. Selama 12 bulan ke depan, perusahaan akan mendirikan pabrik percontohan konsep pertamanya di laboratoriumnya di Luksemburg, untuk menarik pelanggan potensial, termasuk DuPont: konglomerat kimia Amerika yang pertama kali menemukan Kevlar.
Memberi pelindung tubuh kehidupan kedua
Staincliffe, pakar teknologi pertahanan, mendirikan Uplift360 bersama veteran Royal Airforce (RAF). Jamie Meighan pada tahun 2021. Misi mereka adalah membantu menghijaukan sektor pertahanan, salah satunya memperkirakan menyumbang 5,5% emisi gas rumah kaca global – lebih besar dari Rusia.
Pertama, para pendiri mempertimbangkan untuk mendaur ulang seragam militer hingga Dr Debra Carr, seorang ilmuwan tekstil yang bekerja untuk Akselerator Pertahanan dan Keamanan Inggris (DASA), menyarankan agar mereka mempertimbangkan pelindung tubuh. Lebih khusus lagi, serat para-aramid — alias Kevlar.
Ahli kimia DuPont Stephanie Kwolek menemukan Kevlar pada tahun 1965. Bahan ini, yang lima kali lebih kuat dari baja, terkenal karena dapat menghentikan peluru, tetapi juga ditemukan di pesawat terbang, mobil, kapal, dan banyak produk lainnya.
Saat ini, rompi Kevlar dibakar setelah sekitar 5 tahun digunakan. Mereka tidak pernah didaur ulang. Hal ini disebabkan karena metode daur ulang tradisional tidak mampu melakukan hal tersebut. Pemerintah juga tidak ingin pelindung tubuh jatuh ke tangan yang salah.
Apa pun yang terjadi, ini adalah masalah keberlanjutan yang besar. Dia dapat menggunakan lebih dari 37 kilogram petrokimia untuk menghasilkan satu kilogram Kevlar, sehingga membuat bahan baru setiap saat tidaklah baik bagi planet ini.
Membakar Kevlar juga tidak masuk akal secara ekonomi. Serat para-aramid harganya 85 kali lebih mahal per beratnya dibandingkan baja. Satu rompi bisa berharga hingga €3000. Hal ini membuat “sampah” Kevlar sangat berharga.
'Masalah keamanan nasional'
Tahun lalu, Uplift360 diamankan €600K pendanaan dari Inggris Akselerator Pertahanan dan Keamanan (DASA), ketika Kementerian Pertahanan negara tersebut mencari cara inovatif untuk ramah lingkungan pada rantai pasokannya. Mereka juga ingin mengurangi ketergantungan pada kekuatan asing untuk bahan-bahan penting.
“Industri pertahanan di Inggris dan Eropa memiliki rantai pasokan yang cukup rapuh,” kata Staincliffe. “Daur ulang dan penggunaan kembali bukan hanya soal keberlanjutan, tapi juga soal keamanan nasional.”
Namun, pelanggan pertama startup ini kemungkinan besar bukanlah pengguna produk seperti Kevlar, melainkan produsen produk tersebut. Uplift360 sudah menguji coba teknologinya DuPont Dan Teijinsebuah perusahaan Jepang yang mengkhususkan diri pada serat berkinerja tinggi.
Tujuannya adalah untuk membangun fasilitas daur ulang di pabrik perusahaan-perusahaan tersebut. Pabrik akan mengambil produk lama dan mendaur ulangnya untuk digunakan kembali untuk membuat produk baru.
Meskipun Uplift360 berfokus pada daur ulang Kevlar untuk saat ini, perusahaan tersebut berencana menggunakan bahan kimianya untuk menangani berbagai bahan keras di masa depan. — dari komponen pesawat hingga bilah turbin angin.